Чай – теплолюбивое вечнозеленое растение, родом из Юго-Восточной Азии. Ученые относят его к семейству камелий, поэтому на латыни оно называется Camellia sinensis (китайская разновидность в виде куста) и Camellia assamica (индийская разновидность в виде дерева, обнаруженная впервые в Ассаме).
Листья этого растения блестящие, упругие, темно-зеленые, с зубчиками по краям. Цветки нежные, небольшого размера, напоминают цветки жасмина или яблони. Плоды чайного растения похожи на орешки с одним-тремя семенами. В Китае чайный куст достигает высоты 3-5 м, его листья имеют длину около 5 см. В Индии, в штате Ассам, чайное растение выглядит как дерево и достигает в высоту 15-20 м. Его листья менее жесткие, но более длинные (от 15 до 35 см). В таком же виде он встречается в Индокитае.
Чем севернее, тем чайное растение становится меньше, плотность листа уменьшается, реже происходит вегетация (состояние активной жизнедеятельности растений, проявляющееся в их питании и росте) – от 3-х до 1-го раза в год. Это обусловлено климатическими условиями. Идеальная ситуация для произрастания чая – в Северном Индокитае с примыкающими к нему Юго-Западным Китаем (провинция Юньнань) и Верхней Бирмой. Большое количество теплых дней в году, повышенная влажность воздуха – в таких условиях растение способно вегетировать круглый год.